新たながん免疫治療が有望であることを示唆するエビデンスが、米国国立がん研究所（NCI）が今回おこなった2つの研究により、新たに加えられた。この免疫療法では近赤外線を用いることで、がん細胞を急速かつ選択的に死滅させる。
うち一つの研究が、ニューオーリンズで開催された米国がん学会（AACR）の年次総会で先週発表された。この研究で実施されたマウスの試験では、近赤外線免疫療法（NIR-PIT）と呼ばれる治療法により、抗腫瘍免疫応答を抑制するある種の免疫細胞を腫瘍微小環境から除去することで、免疫の抗腫瘍作用が一気に発動することが示された。
もう一つの研究は、3月10日付Oncotarget誌に発表された。この研究における試験では、NIR-PITが、メソテリンを発現している培養がん細胞（腫瘍）およびマウスのがん細胞（腫瘍）を特異的に攻撃することが示された。メソテリンは、中皮腫、膵臓がん、卵巣がんなど悪性度の高いヒトのがんにおいて、がん細胞の表面に多く発現するタンパク質である。
すでに、NIR-PITの初期臨床試験が上皮成長因子受容体（EGFR）1の過剰発現がみとめられる再発性頭頸部がんの患者を対象に開始されている。
NIR-PITの作用機序
これらの試験は、NIR-PIT approachを開発したNCI、米国国立がん研究所がん研究センター（Center for Cancer Research：CCR）の小林久隆医学博士の指揮のもとで実施された。NIR-PITでは、特定の波長の光を吸収する分子である「光吸収体」と化学的に結合させた特別な抗体が用いられる。この光吸収体はIR700と呼ばれ、近赤外線を吸収する。この抗体‐光吸収体（IR700）接合体は、標的分子に結合しているときのみ近赤外線によって活性化されるよう、小林博士により設計されている。近赤外線が用いられるのは、損傷を与えることなく生体組織の内部に到達することが可能なためである。
「抗体‐光吸収体接合体は、マウスあるいはヒトに注入されると、この抗体の標的を過剰発現しているがん細胞に結合します。そこに近赤外線を照射すると、がん細胞は急速に膨張、破裂し、細胞壊死、すなわち免疫原性細胞死に至ります。小林博士は多様な抗体とIR700の接合体を開発してきました。これらの開発により、多くのがん種に対する治療の可能性が切り開かれると期待しています」と共同研究者であるPeter Choyke医師（CCRの分子画像化プログラムを指揮）は述べ、さらにこう説明する。
「たとえば、中皮腫は手術で取り除くことが困難であるのは周知の事実ですが、この中皮腫に対し、メソテリン抗体‐IR700接合体を用いたNIR-PITを手術後に実施するという方法が考えられます。手術で切除しきれなかった残存がんを掃討しようという試みです」。
キラーT細胞の活性化
AACR年次総会で発表された研究は小林博士らによるもう一つの知見に基づいている。「がん細胞がNIR-PITに反応して破裂、壊死すると、壊死したがん細胞から細胞内の物質が細胞外へ放出される。すると近接する健康な免疫系がこの細胞残屑を「異物」として感知し、後続するがん破壊を助ける免疫応答を誘発する」という知見である。
「がん細胞を取り巻く微小環境にも、そのがん細胞を破壊する免疫細胞、つまりキラーT細胞が存在することが知られていますが、これらのキラーT細胞は、制御性T細胞（Treg）という他の免疫細胞によって抑制されています」と小林博士は説明する。
この免疫抑制細胞Tregを排除するため、Tregを標的とする抗体にIR700を接合し、この接合体を、健康な免疫系をもち、マウス大腸がん細胞あるいはマウス肺がん細胞を皮下に移植したマウスに注射した。その後、これらのがん細胞を近赤外線に曝露した結果、がん細胞微小環境から迅速かつ選択的にTregが除去され、1時間以内にがん細胞傷害性T細胞（キラーT細胞）が急速に活性化し、1日以内にがん細胞が縮小し、マウスの生存が延長された。近赤外線に曝露しなかった臓器のTregは、当該抗体‐IR700接合体を注射しても影響を受けなかった。
この試験では、近赤外線を照射した腫瘍から離れた移植腫瘍細胞に対しても殺傷効果がみとめられた。
「つまり、活性化キラーT細胞が、治療した腫瘍から他の部位にある腫瘍に届き、その腫瘍に対して顕著な免疫反応を示したということです」と小林博士は説明する。
Treg除去法の利点は、抗メソテリン抗体などのように腫瘍の種類毎に特異的に発現する分子を狙い撃つための多種多様な抗体を作らなくてもよいという点にあると小林博士は強調する。「体の中には1種類のTregしかありません。したがって、さまざまな種類の腫瘍に対し同じ抗体を用いることが可能と考えられます。さらに、免疫を抑制するTregを1つの部位で取り除けば、キラーT細胞の活性化は全身で誘発されます」。一方、NIR-PITでは、がん細胞を殺すようプログラムされたT細胞しか活性化しないため、マウスの正常組織は傷害されないのである。
限界と次のステップ
どのようながん治療にもいえるように、NIR-PITにも限界がある。もっとも明白なのは、近赤外線は体のすべての部分に届くわけではないということである。近赤外線は確かに組織の内部まで到達するとはいえ、深部までは届かない。考えられる解決策の1つとして、中皮腫などの腫瘍組織を手術中に近赤外線に曝露する方法がある。また、肺がんのように、内視鏡と呼ばれる薄いチューブ状の器具を通して、あるいは超薄型光ファイバーを特別な手術器具を用いてがん細胞に埋め込むことにより、近赤外線を到達させることが可能ながんもある。
また、これらの研究のもう一つの限界は、最初の試験で用いられた中皮腫のマウスモデル、および他のがん種におけるNIR-PITの試験で用いたマウスモデルは、免疫系が著しく抑制されたマウスの皮下にヒト腫瘍組織を移植して作られている点にある。このようなモデルは、ヒトのがんのモデルとするには不十分であると当該研究者らはOncotarget誌に記している。
しかし、「健康な免疫系をもつマウスに対し、腫瘍細胞を標的とするNIR-PITを施術した実験では、はるかに良好な効果が認められました。したがって、健全な免疫系をもつヒトでは、マウスでみとめられた効果よりもさらに確実な効果が示されると、われわれは確信しています」と小林博士は述べる。
継続中のNIR-PIT初期臨床試験において、その答えへの見通しが得られるであろう。再発性頭頸部がんの患者を対象に、IR700と抗EGFR1抗体であるセツキシマブ（アービタックス）との接合体を検証するこの試験は、NCIから技術ライセンスを取得したAspyrian Therapeutics社（サンディエゴに拠点を置く）が実施している。
NIR-PITの有望性に関するより信頼性の高い情報が、この初期臨床試験で得られるとNCIの研究者は期待を寄せる。いっぽう、彼らが追究する治療法NIR-PITによる腫瘍細胞殺傷の機序をより詳細に理解するためには、さらなる研究が必要であるともChoyke医師は述べている。
【画像の説明】
近赤外線免疫療法では、がん細胞に結合する抗体‐光吸収体接合体が用いられる。近赤外線が照射されると、接合体が結合したがん細胞は膨張、破裂し、死に至る。（米国国立がん研究所）
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